落叶可使植物减少能量和水分流失

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北风萧萧，变色后的叶子很快会随风飞舞，最后落叶归根。通常来说，叶片在秋季脱落可以让植物在冬季最大限度地减少能量和水分的流失。
叶子在脱落前，除了叶绿素，蛋白质和其他物质也会发生降解。这些降解后的物质仍很有“营养”，会被植物体重新吸收。随后，叶柄基部的一些细胞会发生细胞壁的降解，从而使细胞分离。在外力的作用下，叶片就会发生脱落了。
我们常见的、发生季节性叶片衰老和脱落的植物，被称为落叶植物，它们大多生长于温带和寒带地区，如松科的落叶松属植物、悬铃木科的三球悬铃木等。
另一类植物被称为常绿植物，与落叶植物不同，其叶片衰老过程是不同步的，在一个时间段内仅有部分叶子发生衰老和脱落，如经冬不凋的松属植物以及位于中国南方地区的大多数多年生植物。
还有一类特殊的植物，它们虽然生长在热带或者亚热带地区，但会在很短的时间内完成落叶和新叶生长，被称为半落叶或半常绿植物，如桑科榕属的黄葛树等。